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書法是中國特有的藝術，雖然書法藝術的自覺化至東漢末才發生，但書法藝術當於漢字的萌生同時。漢字的形成經歷了很長的歷史時期。目前發現的於原始漢字有關的資料，主要是原始社會在陶器上遺留下來的刻畫符號但許多文字學家認爲，它們還不是文字，只是對原始文字的產生起了引發的作用。大多數文字學家認爲“漢字的形成時代大概不會早於夏代”，並在“夏商之際(約在公元前17世紀)形成完整的文字體系”(裘錫圭《文字學概要》)。
爲學術界公認的我國最早的古漢字資料，是商代中後期(約前14至前11世紀)的甲骨文和金文。從書法的角度審察，這些最早的漢字已經具有了書法形式美的衆多因素，如線條美，單字造型的對稱美，變化美以及章法美，風格美等。從商代後期到秦統一中國(前221年)，漢字演變的總趨勢是由繁到簡。這種演變具體反映在字體和字形的嬗變之中。西周晚期金文趨向線條化，戰國時代民間草篆向古隸的發展，都大大消弱了文字的象形性。然而書法的藝術性卻隨着書體的嬗變而愈加豐富起來。
甲骨文
概論：甲骨文主要是殷商後期刻在龜甲、獸骨上的一種文字，1899年(清光緒二十五年)在河南安陽小屯村一帶發現。這裏是殷的京城舊址，所以甲骨文又稱“殷墟”文字。這些甲骨多是王室的檔案材料，以後不斷髮現，先後出土達十幾萬片。
這些甲骨的內容多是占卜。因古人崇尚迷信，不論祭祀、征戰、田漁、出入、收成、風雨、疾病等都要占卜，並且把占卜的時間，占卜者的姓名，占卜事情的結果、應驗情況等用刀刻在龜甲或牛骨上面。因爲多是與占卜有關的文字，因此甲骨文亦稱“卜辭”或“龜甲”文字。
據考證，甲骨文已有3500左右的單字。有近一半的字已經認出，其餘尚有待繼續辨認。
從字體的數量和結構方式來看，甲骨文已經是發展到了有較嚴密系統的文字了。漢字的“六書”原則，在甲骨文中都有所體現。但是原始圖畫文字的痕跡還是比較明顯。其主要特點：
(1)在字的構造方面，有些象形字只注重突出實物的特徵，而筆畫多少、正反向背卻不統一。
(2)甲骨文的一些會意字，只要求偏旁會合起來含義明確，而不要求固定。
因此甲骨文中的異體字非常多，有的一個字可有十幾個甚至幾十個寫法。
(3)甲骨文的形體，往往是以所表示實物的繁簡決定大小，有的一個字可以占上幾個字的位置，也可有長、有短，有
(4)因爲字是用刀刻在較硬的獸骨上，所以筆畫較細，方筆居多。
由於甲骨文是用刀刻成的，而刀有銳有鈍，骨質有細有粗，有硬有軟，所以刻出的筆畫粗細不一，甚至有的纖細如發，筆畫的連接處又有剝落，渾厚粗重。結構上，長短大小均無一定，或是疏疏落落，參差錯綜；或是密密層層十分嚴整莊重，故能顯出古樸多姿的無限情趣。
甲骨文，結體上雖然大小不一，錯綜變化，但已具有對稱、穩定的格局。所以有人認爲，中國的書法，嚴格講是由甲骨文開始，因爲甲骨文已備書法的三個要素，即用筆、結字、章法。
發展：甲骨文因鐫刻於龜甲與獸骨上而得名，爲殷商流傳之書跡；內容爲記載盤庚遷殷至紂王間二百七十年之卜辭，爲最早之書跡。殷商有三大特色，即信史、飲酒及敬鬼神；也因爲如此，這些決定漁撈、征伐、農業諸多事情的龜甲，才能在後世重見天日，成爲研究中國文字重要的資料。
商代已有精良筆墨，書體因經契刻，風格瘦勁鋒利，具有刀鋒的趣味。受到文風盛衰之影響，其大至可分爲五期，底下分別介紹。
一、雄偉期：
自盤庚至武丁，約一百年，受到武丁之盛世影響，書法風格宏放雄偉，爲甲骨書法之極致。大體而言，起筆多圓，收筆多尖，且曲直相錯，富有變化，不論肥瘦，皆極雄勁。
二、謹飭期：
自祖庚至祖甲，約四十年。兩人皆可算是守成的賢君，這一時期的書法僅飭，大抵承襲前期之風，恪守成規，新創極少，但已不如前期雄勁豪放之氣。
三、頹靡期：
自廩辛至康丁，約十四年。此期可說是殷代文風凋敝之秋，雖然還有不少工整的書體，但篇段的錯落參差，已不那麼守規律，而有些幼稚、錯亂，再加上錯字數見不鮮。
四、勁峭期：
自武乙至文武丁，約十七年。文武丁銳意復古，力圖恢復武丁時代之雄偉，書法風格轉爲勁峭有力，呈現中興之氣象。在較纖細的的筆畫中，帶有十分剛勁的風格。
五、嚴整期：
自帝乙至帝辛，約八十九年。書法風格趨於嚴謹，與第二期略近；篇幅加長，謹嚴過之，無頹廢之病，亦乏雄勁之姿。
甲骨上細瘦的筆跡，也受到刀刻的影響。
占卜時常用〝是〞或〝否〞刻於龜甲中央縱線兩側，自此中線向左右書寫，故兩旁對稱和諧，具有行款對稱之美。且契刻後，大小字分別填上墨朱，或正反面分填朱墨，更深具藝術之意味，堪稱書史奇蹟。
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