在歷代的中國畫界中，畫馬者不乏其人，各個時代都有不同特點。其中，意大利畫家郎世寧於清康熙54年被召入宮中為宮廷畫師，他參酌中西畫法，融會貫通地完成了工筆《百駿圖》。這幅畫於1915年在巴拿馬世界萬國博覽會上榮獲金獎。自郎世寧的手卷《百駿圖》問世之後，因此類畫法結構復雜、難度大、時間長，故鮮有以此繪畫形式創作宮廷工筆畫者，有的只是臨摹之作。清代皇室貴族畫馬大家淳王載瀛及其溥氏四子，由於與天津的密切關系，他們的後代和溥佐先生的弟子們，形成了津派畫工筆馬的群體，幾近失傳的工筆宮廷鞍馬，只有在天津纔能找到它的身影。
在寧靜中蘊含雋永，於典雅中撥動情韻，貴而不嬌，含蓄而不失洗練。劉家棟的畫作讓人感覺其儒雅之氣是在秉承宮廷畫派風格的基礎上，更融入了自己特有的細膩與溫情，於兼工兼寫中抒發一種情懷，拓出一種精神，形成一種風格。
劉家棟師從溥佐先生學習中國畫，在幾十年的研習中，他與傳統美學精神相契，對宮廷畫派高貴典雅、工筆重彩、細膩傳神、法度嚴謹的遺風作了出色的發揮。劉家棟的畫作題材較為廣泛，尤其擅長畫馬。在愛新覺羅家庭中，溥佐是畫馬高手，劉家棟深受溥佐先生畫馬真傳，此外，他還熟諳諸家畫法，而且渲染賦彩事例勾描，獨具匠心而有新變。劉家棟畫馬不造龍驤騰躍之勢，而寫氣定神閑之容。其馬“四蹄碧玉片，雙眼黃金瞳”的富貴之氣有天馬風神。他畫馬很講究線條勾勒，准確、細勁、灑脫；同時配以暈染，在層層暈染中表現馬體各部分的質感、力量感以及微妙的明暗變化。無論是群馬還是雙駿、單騎，或嬉戲林間，或伏地而憩，或揚蹄欲起，或佇立回視，皆肥壯俊健，恬靜從容。其駿驥靈妙之處更在於眼睛，靜如深潭，眼神與人相溝通，耐人尋味。
誰會想到，一位名噪津城的服裝行業檢測專家，竟然成為畫馬的高手？而這位津門國畫家又以其藝術感召力，將“津門八友”這個畫家群體搞得紅紅火火，他就是劉家棟。
受父親和兄長的熏陶，劉家棟自幼對繪畫耳濡目染，並深深地喜愛上了繪畫藝術。“愛好就是成功的前提。”正是幼年對繪畫的熱愛，奠定了劉家棟日後成名的基礎。劉家棟的父親劉斯白曾是位畫花鳥魚蟲的畫家，以賣畫為生，這使兒時的劉家棟深受影響。他還清楚記得，在十七八歲時，他畫山雞小品，父親為他畫的柿子樹補背景，為此畫增色不少。父輩的藝術細胞遺傳給了他，父兄刻苦作畫的精神也感染了他，使他萌發了走上繪畫藝術道路的念頭。可是家庭生活困難，為了維持生活、補貼學費，上世紀60年代初，劉家棟進入外貿半工半讀學校讀書。當時，他有幸結識了知名畫家李德珍，開始學起了宣傳畫，並在李先生的指導下，在河北區文化館學習素描。從學校畢業後，劉家棟被分配到服裝二廠，工作之餘仍然每天畫畫不斷，以速寫來練習基本功，那一本本速寫本他至今還保留著。服裝廠領導發現劉家棟有繪畫纔能和天賦，就讓他從事服裝設計和包裝設計的工作。他設計精美富有民族傳統特色的襯衣圖案一時間在市場上銷路極佳。
纔乾漸漸發揮，劉家棟越來越得到賞識，直至擔任服裝廠的廠長，領導著上千人的企業。而他說，在那段時間，繁忙的業務和行政工作使他無心旁顧，在很長一段時間裡只能和繪畫說聲“再見”。
在擔任服裝廠廠長期間，劉家棟常去天津服裝研究所，由此結識了在那裡工作的溥佐先生之子，並通過溥佐先生之子結識了溥佐先生的大弟子、畫家趙毅先生。兩個人經常走動，來往密切，成為畫壇摯友。與趙毅先生的結識，將劉家棟塵封許久的“畫癮”勾上來了，於是他重提畫筆，在繁忙工作之餘入畫入境。當時，他每天從晚上10點一直畫到深夜一、兩點鍾，學畫入境後，還治好了他失眠的毛病。
自上世紀80年代，劉家棟就在著名畫家溥佐先生的指導下學習畫馬，其後又得到著名畫家溥松窗和杜滋齡先生的指教，畫藝更加成熟。溥佐先生對這個弟子也是鍾愛有加，一次溥先生對劉家棟畫的馬大為贊賞，欣然在畫上題詩一首，更將親筆書寫的“青出於藍”橫幅贈予劉家棟，以示對這位得意門生幾十年刻苦習畫的褒獎。
別具一格
劉家棟早年學習畫馬是從宮廷馬的畫法入手，追求一種富貴典雅之氣。後經多年的研習探索，逐漸形成自己獨特的繪畫風格，也就是通過有神韻的駿馬和有靈性的花鳥來表現時代精神和現代人的心態。在眾多畫馬高手中，劉家棟以其寓寫於工、寓動於靜、寓雄健於安逸的風格獨佔一席之地。
劉家棟的畫馬風格，是在中國悠久的畫馬歷史的夾縫中生發出來的。自東晉至現在，留存下來的畫馬作品不下數千件。縱觀這一幅幅畫馬作品，可謂異彩紛呈：晉馬奔放，唐馬肥壯，宋馬雅致，元馬昂揚，明馬靜穆，清馬精細。近代以來的畫馬名家馬晉、徐悲鴻、溥佐、劉勃舒等又將自己的繪畫纔華在馬的身上發揮得淋漓盡致。由此，劉家棟認識到，一方面，畫馬從造型到技法，該用的前人都用過了，幾乎沒有給後人留下什麼再發展的餘地；另一方面，畫馬是一個時代精神的體現，也表現了一個時代的美學追求。一個時代有一個時代的畫馬風格，善於把握住時代風格，將時代精神與個人藝術所長相結合，畫家纔能夠推陳出新。
意境和諧
經過多年探索，劉家棟發現，馬的形象可以是壯美，即雄健、剽悍、勇往直前的一面；也可以是優美，即勤勞、忠誠、腳踏實地的一面；還可以是和諧美，即溫順、瀟灑、隨遇而安的一面。劉家棟重點表現的就是馬的和諧美，他筆下的馬，或柳下嗅草、或溪邊飲水、或兩兩相依、或群群嬉戲，不乏雄姿英發的氣質，但更具安逸消閑的神態，兩者適度結合，馬的形象悠閑自在，畫面氣氛和諧優雅，形象美和意境美得以高度統一。
從劉家棟的作品看，畫家為了充分表現自己的創作意圖，畫馬的軀乾既注重物象的解剖結構、光影效果和質感、體積感，以達到栩栩如生的效果，又適當而巧妙地將寫意手法融會到工筆畫中，讓馬鬃和馬尾飄逸起來，使馬的形象顯得親切朴實而不僵硬呆板。背景除了必要的景物外，則盡量簡化、淡化或朦朧化，以突出馬的性格神態和內心世界，在大自然的動靜對比中譜寫生命永恆的樂章。
劉家棟畫馬，他筆下的神駿厚重與瀟灑、峭拔與綺麗共存，或細若游絲而力負千鈞、或飄若蘭葉又如吳帶當風，馬的線條舒展流暢，筆墨功力深厚。近年來，他潛心於以馬為題材的創作，在廣泛吸取古今眾家之長的基礎上，已逐步確立了自己的畫馬風格，劉家棟對馬精當、深刻的描繪，表達了他對人生的感悟和對大自然的認識。
現在的人們，在不得不參與日益激烈的社會競爭的同時，更加渴望休閑和安寧，劉家棟畫的馬則滿足了人們的這一需求，非常人性化，能夠給人以和諧美的享受，用他自己的話來說就是“讓人看了舒服，感受到生活的愜意”。因此，他畫的馬能得到很多人的喜愛也就不足為怪了。
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