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春秋戰國時期，各國文字差異很大，是發展經濟文化的一大障礙。秦始皇兼併天下，臣相李斯主持統一全國文字，使之整齊化一，這在中國文化史上是一偉大功績。秦統一後的文字稱爲秦篆，又叫小篆，是在金文和石鼓文的基礎上刪繁就簡而來。著名書法家李斯的代表作爲秦泰山刻石，歷代都有極高的評價。秦代是繼承與創新的變革時期。
《說文解字序》說：“秦書有八體，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰蟲書，五曰摹印，六曰署書，七曰書，八曰隸書。”基本概括了此時字體的面貌。隸書的出現是漢字書寫的一大進步，是書法史上的一次革命，不但使漢字趨於方正楷模，而且在筆法上也突破了單一的中鋒運筆，爲以後各種書體流派奠定了基礎。秦代除以上書法傑作外，尚有詔版、權量、瓦當、貨幣等文字，風格各異。秦代書法，在我國書法史上留下了輝煌燦爛的一頁，與雄偉的萬里長城和壯觀的兵馬俑一樣，氣魄宏大，堪稱開創先河，是中華民族無窮智慧的結晶。
秦朝小篆
秦始皇統一天下之後，實行了一連串的改革；其中，統一文字就是一項十分重要的政策。此種書體上承東周時秦國器銘與刻石文字，會融各地書風而成，爲中國第一次統一之字體，居書史轉變之關鍵。
秦代刻石保存小篆書跡稍多，但仍算少，以秦始皇所立諸石最爲重要，琅邪臺、泰山原石及拓本殘存，石權始皇廿六年詔則最能見其真相。
發展：周朝自平王於公元前77O年東遷洛邑(今河南洛陽)後，五百餘年，經歷了諸侯兼併的春秋時期和七國爭霸的戰國時期；在語言文字方面，出現了“言語異聲”、“文字異形”的現象。據史料記載，當時“寶”的寫法，就有194種形態。
“眉”字的寫法有104種，“壽”字的寫法，也有百種以上。有的字體柔婉流動、疏密誇張，有的體勢縱長，有的結構狂怪。
這雖對書法藝術的發展，提供了豐富的內容，但對思想交流帶來了不便。
公元前221年，秦始皇統一天下，爲了有利於統治，在文字上進行了改革，實行“書同文字”的政策，“罷其不與秦文合者”。秦文是沿襲西周的文化傳統，在“金文”、“籀文”(大篆)的基礎上發展起來的一種書體，故秦文又稱“秦篆”，後人又用“小篆”稱之，以與“大篆”區別。《嶧山刻石》，是秦始皇二十八年(前219)東巡峯山(山東嶧縣境)時刻立的第一塊石刻。《泰山刻石》，是在此年秦始皇東巡泰山時刻立。《琅琊刻石》(山東膠南)、《芝罘刻石》，是秦始皇二十九年(前218)於芝罘山(山東煙臺市西北)刻立。
《碣石頌》，是始皇三十二年(前215年)東巡至碣石(今河北昌黎縣西北)所立。《會稽刻石》，是始皇三十六年(前210年)第五次巡行登會稽山(今浙江紹興東南)所刻。這些刻石都是標準的小篆書體，相傳爲丞相李斯所寫。
《嶧山刻石》是秦篆(即小篆)的代表之作。字的點劃均爲線條，粗細一致，圓起圓收。字體端莊嚴謹，有實有虛，疏密得當，從容平和且勁健有力。有人評之爲“畫如鐵石，千鈞強弩”。字的結構上緊下鬆，垂腳拉長，有居高臨下的儼然之態，似乎讀者須仰視而觀。在章法上行列整齊，規矩和諧。這種整齊化一的風格與秦朝政治理想是一致的。秦刻石在總體上從容、儼然、強健有力的藝術風範與當時秦王朝的時代精神是相統一的。
殷商人的甲骨文刻辭，企圖用以溝通人與神的信息，獲得神祕世界的心理感應。商周人在青銅器上鑄刻銘文在於祭祀神靈，記錄事件或顯示富有或權威。秦始皇刻石，將其立於名山之巔，則是用以炫耀他統一六國的功業，作爲帝王的威嚴、自信與長治天下的意願。然而在秦刻石這一精神目的實現的過程中，同時也創立了一種可以使書法更長久留存的形式，開拓了一個新的藝術天地。中國書法藝術的兩大系統，一爲碑系，一爲帖系。秦刻石則是在此前石鼓文的基礎上建立起來的碑系開山之作。
《嶧山刻石》原石已被後來曹操登山時毀掉，但留下了碑文。今天所見到的是根據五代南唐徐鉉的摹本由宋代人所刻，現藏在西安碑林裏。在李斯之後，五代徐鉉、唐代李陽冰、清代鄧石如，近人吳昌碩等都以篆書爲長。
秦朝古篆
秦朝政府公佈的公文、法令、詔書等均用小篆。但結構複雜，筆畫多弧形，速寫不易，民間多用一種較篆而草的、能急就的字體，筆畫由圓變爲方折，把篆書多弧形變爲多直形。這是隸書興起的原因。晉代衛桓《四體書勢》說：“秦既用篆，秦事繁多，篆字難成，即令隸人(指罪人。從事勞役的人及職位較低的胥使、役吏。)佐書，曰隸字。
唐張懷瓘《書斷》中說：“按隸書者，秦下邽人程邈所作也。”程原爲縣裏小官，因罪入獄，他整理了隸書3000字上奏，秦始皇認爲很好，赦其罪，並封爲御史。
既是：相傳秦朝有一個叫程邈的徒隸，因爲得罪了秦始皇，被關在監獄裏。程邈看到當時獄官的麼牌用篆書寫很麻煩，就作了改革，化繁爲簡，化圓爲方，又創立一種新的字體。秦始皇看了很欣賞，不僅赦了他的罪，還封他爲御史，並將這種字體規定在官獄中應用。因爲程邈是個徒隸，起初又專供隸役應用，所以把這一書體稱之爲隸書。這個故事可能有很大附會的成分。實際上正像書法的產生一樣，隸書也是靠日積月累許多人共同創造的，程邈所作的大概是整理工作。
書法上稱秦隸爲“古隸”，漢隸爲“今隸”。1975年12月在湖北雲夢睡虎地秦墓中出土了竹簡千餘枚，上爲墨書秦隸。從考古發掘出來的材料來看，戰國和秦代一些木牌和竹簡上的文字，已有簡化篆體，減少筆劃，字形轉爲方扁，用筆有波勢的傾向。這是隸書的萌芽。西漢時，書法中隸體的成分進一步增加。長沙馬王堆出土的西漢帛畫《老子甲本》已有了明顯的隸意。
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